Aurinkokennot, jotka tunnetaan myös nimellä "aurinkosirut" tai "valosähkökennot", ovat valosähköisiä puolijohdelevyjä, jotka käyttävät auringonvaloa sähkön tuottamiseen suoraan. Yhtä aurinkokennoa ei voi käyttää suoraan virtalähteenä. Virtalähteenä useita yksittäisiä aurinkokennoja on kytkettävä sarjaan ja rinnan ja pakattava tiiviisti komponentteihin.
Aurinkopaneeli (kutsutaan myös aurinkokennomoduuliksi) on useista aurinkokennoista koottu kokoonpano. Se on aurinkoenergian tuotantojärjestelmän ydinosa ja aurinkovoimantuotantojärjestelmän tärkein osa.
Periaate on, että auringonvalo paistaa puolijohteen pn-liitokseen muodostaen uusia reikä-elektroni-pareja. Pn-liitoksen sähkökentän vaikutuksesta aukot virtaavat n-alueelta p-alueelle ja elektronit virtaavat p-alueelta n-alueelle. Sitten kun piiri kytketään päälle, muodostuu virta. Näin toimivat valosähköiset aurinkokennot.
Aurinkopaneelien sovelluksena on toisaalta varastoida aurinkokennokomponenttien muuntama sähköenergia akkupakkaukseen ja toisaalta ohjata akkupakettia syöttämään virtaa kuormalaitteistolle. Jos kuormalaitteistossa tarvitaan vaihtovirtaa, tasavirta on muutettava vaihtovirtalähteeksi invertterin kautta. Järjestelmälaitteiden tehontarpeen mukaan se voi tuottaa erilaisia jännitteitä, kuten 12V/24V/36V/48V/220V vastaamaan eri laitteiden virransyöttötarpeita. Järjestelmä on luotettava ja vakaa, ja se sopii erilaisiin ankariin ulkokäyttöön.